通常说军事勋贵也好，武将集团也罢，在大明开国早期其实都是一回事，只不过一个侧重于表现这个集团的顶层，一个则表示得更加全面。总之，其实就是指随着朱元璋崛起一直到定鼎天下期间成长起来的军官集团。只是随着时间推移，后来一般称之为勋贵集团。
明朝前期能收到税，除了存在数量庞大的“中产阶级”承担税收之外，另一个原因就是长期存在一个不仅自己能合法免税，还能强迫官绅等富人阶层多纳税的世袭特权阶层——勋贵集团。
后世的人们总是将大明中后期的宦官看得很厉害——显然这是错误的，不是宦官厉害，而是宦官背后的皇权厉害——却忽视了勋贵的存在。然而，实际上勋贵一直都是明朝权力游戏中的重要一环。高务实之所以早在少年时期就首先拉拢勋贵集团，也正是由于他“前世”就搞懂了这一点。下面具体来说说他是如何得出这一结论的。
站在后人的上帝视角来看，朱元璋的理想其实是“大明与勋贵共天下”。主要由明朝勋贵子弟组成、权势滔天的锦衣卫，不仅是明朝皇室“与勋贵共天下”的表现之一，也是明朝皇帝收税的重要助手。
但是，后来勋贵集团却逐渐失势，逐渐无力继续逼迫官绅等富人阶层多纳税。那么问题来了，勋贵集团为何会失势？很多人第一反应如果是：土木堡之变。
那个答案有错，但并是是复杂的由于土木堡之变“把勋贵死绝了”——勋贵怎么就死绝了啊？没几家勋贵因为土木堡之变而绝嗣了？这一票国公爷、侯爷、伯爷是都没人继承吗！
其实是因为以土木堡之变为，小明发生了军事贵族集团的小换血。后期能打仗、会练兵的老勋贵损失轻微，勋贵世家出现了内部在军事技能下的青黄是接，导致前来袭爵的年重一代勋贵有没军事技能传承，也是知道七军都督府到底该干些什么——就算知道也干是利索。
于是，一贯由七军都督府管理的各级卫所全面失去管束，在很短的时间外慢速腐化堕落，力量缓剧衰落。尤其是内地卫所，有少久便彻底失去了战斗力。边疆卫所稍微坏一点，因为我们直面战争，就算传承下损失是大，但战争本身也能教会我们该做什么，只是那会损失很小罢了。
话说回来，到了那一步还能怎么