宋代科举制度，基本上是宋承唐制。同时，顺应朝代发展，针对前代科举的弊端，在科举制度的方方面面进一步完善和改革。其中，对寒门学子和后世科举影响深远的，主要有下列几条：一是，取士不问家世，二是，考试规程严密化，三是，取士宽厚。
在宋代，不论士农工商子弟，不问东西南北之人，均有资格应试科考“取士不问家世”。终以考试成绩决定是否录取的唯一标准“一切考诸试篇”。当时宋代王朝更是为革除“科名多为势家所取”的弊病，在科举入仕上的名次和数量上大加裁抑势家子弟，北宋载人《宋史》列传中的北宋人物，出身于高官家庭的不过四分之一左右，而出身布衣的则超过二分之一，而且随着时间的演进，时代愈晚，布衣出身的比例也愈高；以宰辅的出身来作统计，情况也大体相似。
“惟有湖名公道在，孤寒宜向此中求。”诗句里的湖名，就是把考生考卷上的姓名、籍贯等密封起来，所以又称弥封或封弥录，鉴于湖名之后，还可以认识字迹、暗语，后来就又将考生的试卷另行誊录。这样一来，阅卷的考官也就无从辨认这究竟是哪位考生的试卷了。除了湖名、誉录以外，宋朝还有锁院制（考选期内隔离考官）、锁厅试（已入仕为官的考生）、别头试（回避食禄之家子弟和主考官的子弟、亲戚）等严密的考试规定、制度。同时，废除了盛行于唐代和宋初的公荐、公卷制度，在科举入仕的道路上为寒门子弟创造了相对公平、公正的考试环境。
宋代也是科举史上取士最多的朝代。此外，凡科举及第的考生无需再通过吏部考试，直接授予一定官阶，且晋升机制比较完备，仕途显达。据史料记载“仁宗一朝十有三榜数其上之三人，凡三十有九，其不至于公卿者，五人而已”。大意是，仁宗在位期间，开科考试十三次，计算其中的前三名，一共三十九人，而这些人中没有晋升到公卿地位的，只有五个人罢了。
“崇文抑武”，这是宋初为防范唐末五代以来重武轻文之患，定下的治国驭将方针国策，其后，构成为赵宋“祖宗家法”的重要内容，贯穿始终。宋代科举取士，重用厚待文人，而这些科举出身特别是来自寒门的青年士子也以天下为己任，与天子共治天下，范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，横渠先生