在遥远的商周时代，还没有成熟的人才选拔机制。
由于奴隶主贵族把持政权，各级官吏实行“世卿世禄”，即奴隶主贵族凭借血缘关系，子孙世代为官，占据统治地位。统治者要想得到辅佐自己的贤才，比较直接有效的办法就是千方百计地实地寻访，因此便有许多明君访贤的故事流传下来，比如伊尹。
伊尹的崛起之路，充分说明了一句话这等正确性——一个不想当丞相的厨子不是个好奴隶……
伊尹是夏朝末年人，相传出生于伊水，以伊为氏。
“尹”是官名，即宰相，他原本是夏末有莘国君的一个家奴，充当国君的贴身厨师，不过此人惊才绝艳，居然从烹饪技艺中竟然悟出治国之道，而且暗合尧舜圣君之理……
他看到夏桀已临末日，早有施展抱负之意。
商汤不知从何得知伊尹是个人才，便玩了一出曲线救国，决定娶有莘氏之女为妃，实际上却是醉翁之意不在酒，只为伊尹尔！而伊尹也自愿作陪嫁之臣，随同到商。他背负鼎俎为汤烹炊，以烹调、五味为引子，分析天下大势与为政之道，得到汤的高度信任，免除他的奴隶身份，任命为“尹”，即右相，成为商汤身边最有权力的执政大臣，帮助商汤最终灭夏，建立了商朝，成为辅佐商汤夺取天下的开国元勋。
“治大国，若烹小鲜”说的就是这位。
当然，尚有一位经历跟伊尹大抵相似，但名气更犹在其上的名人，叫做姜尚……
渐渐的，随着社会经济文化的发展和阶级关系的变化，使原来的“世卿世禄制”失去了应有的基础，出现了三种新的选士制度：“军功”、“养士”和“客卿制”。所谓“军功”就是以功得禄，以功授爵，其中秦国的军功制影响最为深远，秦功制突出两点，其一是凡立有军功者，不问出身门第、阶级和阶层，都可以享受爵禄；其二是宗室贵族不能再像过去那样仅凭血缘关系就可以获得高官厚禄和爵位封邑，从而造成战国时代“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”的特点。
所谓“养士”，是高门贵族以其威势蓄养各方来客，以便为其效力，最著名的就是战国四公子，其中又以门客三千孟尝君最为著名……
由秦及汉，出现了多种人才选拔方式并行