刘表和黄祖麾下不被重用，期间曾射杀凌统之父凌操，因此与凌统有杀父之仇。
建安十三年，甘宁率部投奔孙权，开始建功立业。随孙权破黄祖据楚关，随周瑜攻曹仁取夷陵，随鲁肃镇益阳拒关羽，守西陵获朱光，率百余人夜袭曹营，战功赫赫，孙权曾说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足可敌矣。”
甘宁为人仗义疏财，深得士卒拥戴。被陈寿盛赞为“江表之虎臣”。建安二十五年，甘宁去世。
甘宁十分擅长水战，从他劫掠船只中也可以看出来。
甘宁在水战功夫上，甚至可以让武圣关羽望而却
步，不敢前进分毫！
当年，甘宁随鲁肃镇守益阳，抗拒关羽。
当时的关羽有三万兵马，他亲自挑选精锐兵卒五千人，投物堵住上游十多里的浅水地带，说要夜里涉水渡河。鲁肃与各位将领商议对策。
甘宁当时有兵三百人，于是说：“能否再给我增添五百人，我前去对付他，保证关羽一听到我咳唾之声，就不敢渡河，如他敢渡过来就要被我擒获。”
鲁肃当下选一千人给他。
甘宁连夜赶到上游设防。关羽闻甘宁来，见对方有了准备便放弃了渡河计划，而在岸上捆扎柴木作为军营。
后人则把此地称为“关羽濑”。
孙权嘉奖甘宁的功劳，拜为西陵太守，统阳新、下雉两县。
甘宁性情意躁，易于激动，发怒时动辄要打人甚至杀人，而且有时不完全听孙权的命令。
但他勇敢坚毅，豪爽开朗，足智多谋，器重人才，轻财好施，关心部属，士兵乐于从命。
孙权善于用人，“不求备于一人”，能“忘其短而用其长”。在孙权手下，甘宁发扬了自己的优点和长处，成为三国时代有名的“斗将”。
《三国志通俗演义》：“鼙鼓声喧震地来，吴师到处鬼神哀！百翎直贯曹家寨，尽说甘宁虎将才。”
“巴郡甘兴霸，长江锦幔舟。关公不敢渡，曹操镇常忧。劫寨将轻骑，驱兵饮巨瓯。神鸦灵显圣，香火永千秋！”
宋代时，甘宁被封为神祇，南宋时更加封“昭毅武惠遗爱灵显王”，得以建庙享祭，其庙前聚集的乌鸦都被称为“神鸦”。
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