通过对算筹的不同摆法，来表示各种数目，叫做筹算法。如果计算数字的位数越多，所需要摆放的面积就越大。用算筹来计算不像用笔，笔算可以留在纸上，而筹算每计算完一次就得重新摆动以进行新的计算；只能用笔记下计算结果，而无法得到较为直观的图形与算式。
因此只要一有差错，比如算筹被碰偏了或者计算中出现了错误，就只能从头开始。
祖冲之为求得圆周率的精准数值，就需要对九位有效数字的小数进行加、减、乘、除和开方运算等十多个步骤的计算，而每个步骤都要反复进行十几次，开方运算有五十次，最后计算出的数字达到小数点后十六、七位。
不过祖冲之的一生也不是一帆风顺的，也遇到了很多挫折和刁难。
在南朝宋大明六年，祖冲之把精心编成的《大明历》送给宋孝武帝请求公布实行。
宋孝武帝命令懂得历法的官员对这部历法的优劣进行讨论。
在讨论过程中，祖冲之遭到了以戴法兴为代表的反对，祖冲之著《历议》一文予以驳斥。
在“历议”中，他写下了两句名言：“愿闻显据，以核理实”，“浮辞虚贬，窃非所惧”。
为了明辨是非，他愿意彼此拿出明显的证据来相互讨论，至于那些捕风捉影无根据的贬斥，他丝毫也不惧怕。
戴法兴认为，历法中的传统持续下来的方法是“古人制章”、“万世不易”的；他责骂祖冲之是什么“诬天背经”，认为天文和历法是“非凡夫所测”、“非冲之浅虑，妄可穿凿”的。
祖冲之却大不以为然。
他反驳说，不应该“信古而疑今”，假如“古法虽疏，永当循用”，没有道理！日月五星的运行“非出神怪，有形可检，有数可推”，只要进行精密的观测和研究，孟子所说的“千岁之日至可坐而致也”，是完全可以做得到的。
《南史》曾经记载：冲之解钟律博塞，当时独绝，莫能对者。
对于祖冲之，扶苏那是相当的佩服。
在他没有穿越之前，他还了解过一些祖冲之的事情。
为纪念他，国际天文学家联合会把月球上的一座环形山命名为“祖冲之环形山”。
还是为了纪念他，紫金山天文台将发现的，国际永久